Как раз в тот самый миг, когда Ройс открывал дверь в покои, где предстояло жить Николя, их догнал рыцарь Лоренс. Будучи на несколько лет старше Ройса, он был его правой рукой и хорошим другом. Подтянутый мужчина с каштановыми волосами и карими глазами, он был почти одинакового роста с Ройсом, но не такой широкий в плечах.

Лоренс сражался бок о бок с Ройсом и заслужил его доверие отвагой и преданностью.

– Рад видеть вас, мой господин, – приветствовал его Лоренс. В волнении он похлопал Ройса по плечу, отчего над двумя здоровяками в воздух поднялся столб пыли.

Лоренс рассмеялся.

– Вам нужно помыться, барон.

– Это точно, – ответил Ройс. – Я рад оказаться снова здесь. – Он наклонил голову, посмотрел на Николя и нахмурился, увидев его недовольное лицо, а затем добавил:

– Наконец.

Николя точно поняла скрытый смысл его слов. Она-то знала, почему путешествие так затянулось, и гордо вскинула голову.

Николя притягивала к себе. Когда он смотрел на нее, у него замирало сердце. Господи, как она прекрасна! Ее глаза завораживают. Он никогда не видел таких синих глаз. Да, она не из робкого десятка. Смотрит прямо, не отводя глаз.

Ройса позабавило впечатление, которое Николя произвела на его вассала. Точно такое же впечатление она произвела и на Ингельрама, когда он впервые увидел ее. Вид у Лоренса был просто ошеломленный.

– Это леди Николя, – представил Ройс.

– Рад познакомиться, миледи, – низко поклонился Лоренс.

Она присела в реверансе в ответ на его слова.

– С нетерпением жду рассказа о ваших приключениях, – сказал Лоренс.

– Каких приключениях? – спросила Николя.

– Ну, например, мне бы хотелось узнать, откуда у вас эти синяк и ссадины. Вид у вас такой, будто вы участвовали в сражении, – добавил он с ласковой улыбкой. – Уверен, за этим кроется какая-то история.

– Это верно, истории к ней так и липнут, – вставил Ройс.

Николя недовольно посмотрела на него и опять повернулась к Лоренсу.

– Я в Лондоне долго не задержусь, так что вряд ли успею много рассказать.

Она почувствовала, что Ройс сильно сжал ее руку. Лоренс заметил, что Ройс сердится, но не понял почему.

– Вы уезжаете, миледи? – поинтересовался он.

– Нет, – твердо произнес Ройс.

– Да, – одновременно не менее твердо ответила Николя.

Лоренс усмехнулся:

– Ходят слухи, барон, что мы отправимся в Нормандию уже в конце этой недели.

– Поговорим об этом позже, – сказал Ройс, бросая многозначительный взгляд на Николя.

Вассал кивнул. Он заметил, что лицо молодой женщины приняло испуганное выражение, но решил, что она просто устала после долгой дороги.

– Король пришлет вам слуг, леди Николя, – сказал он.

– И охрану, чтобы я не сбежала? – спросила она. Явная насмешка в ее голосе удивила Лоренса.

– Вы не пленница, – произнес он и озадаченно посмотрел на Ройса. – Или это не так, барон?

– Пленница, но до тех пор, пока не примет свою судьбу, – кивнув головой, ответил Ройс.

– Теперь Вильгельм и ваш король тоже, – обратился Лоренс к Николя. Голос его звучал ласково.

– Нет.

– Лоренс, с ней спорить бесполезно. – Ройс отпустил руку Николя и подтолкнул ее к двери.

Она вошла в комнату. Ройс и Лоренс последовали за ней.

– Я все равно сбегу, – безапелляционно заявила Николя, первым делом направляясь к окну.

Ройс прекрасно понял, о чем она подумала, и тут же предостерег ее:

– Если попробуешь прыгнуть – сломаешь шею, Николя.

Она обернулась и улыбнулась ему:

– А тебе разве не все равно, барон? Ройс уклонился от прямого ответа.

– Твоему Ульрику будет не все равно, когда он подрастет и начнет понимать, что к чему. Думай о нем и о Джастине всякий раз, как замыслишь очередную глупость. Ты причинишь зло не только себе, но и своей семье, – произнес Ройс и собрался было уже выйти из комнаты, когда его остановила Николя.

– Подожди, – крикнула она с непонятным отчаянием.

– Что еще? – Ройс замер и посмотрел на нее.

– Значит, все? – спросила она, шагнув к нему. – Ты покидаешь меня?

– А ты надеялась на что-то другое?

– Нет.

Ройс повернулся, чтобы уйти.

– Это все, что ты мне можешь сказать? – настойчиво спросила Николя.

Ройс опять остановился и тяжело вздохнул.

– А что еще ты хочешь услышать? – Глаза Николя наполнились слезами, и она стала заламывать руки. Ройс не понимал, что еще она надумала. – Господи, да что с тобой? – спросил он, совершенно сбитый с толку.

– Ничего, – покачала головой она, – со мной все в порядке. Я рада, что избавилась от тебя, барон. Ты невыносимо груб. – Слезинка скатилась у нее по щеке. Николя смахнула ее тыльной стороной ладони.

Черт побери, она ведет себя так, будто он навсегда бросает ее, и, разрази его гром, именно это он и чувствует.

– Я не уеду в Нормандию, – произнес он, – и, если я понадоблюсь тебе, пошли за мной одного из воинов. Меня сразу разыщут.

Николя не сумела скрыть радость. Страх сразу же прошел. Она обмякла и не смогла больше сдерживать слезы, рвущиеся наружу. Девушка отвернулась, чтобы барон не видел ее позора.

– Я никого не пошлю за тобой, нормандец. Уезжай, мне все равно.

Он не мог оставить ее. У нее такой одинокий, такой несчастный вид. Она беззащитна. Черт возьми, ему почему-то хотелось видеть ее сильной и злой, какой она была во время путешествия.

– Барон, – позвал Лоренс, видя, что его господин долго стоит, не произнося ни слова.

Ройс покачал головой.

– Николя, – позвал он, стоя у двери.

– Что?

– Я должен что-то сказать тебе напоследок. Она обернулась и посмотрела на него. «Злость, – подумал он, – только злость поможет ей преодолеть страх».

– Что еще? – спросила она.

– Шах и мат, – с ухмылкой сказал он, закрыл дверь перед ее разгневанным лицом и громко расхохотался.

О дверь что-то с грохотом ударилось, посыпались осколки.

– Что это? – спросил Лоренс.

– Кувшин для воды, полагаю. Ей уже лучше.

Ройс тоже почувствовал себя намного лучше и с облегчением вздохнул.

Почти всю оставшуюся часть дня Николя была вне себя от бешенства. Ближе к вечеру к ней в комнату вошли две служанки. Обе они были саксонки, что немало удивило Николя. Одна принесла свежую одежду, другая – чистое постельное белье. Стоя у окна, Николя наблюдала, как они внесли в комнату деревянное корыто и наполнили его горячей водой. У нее не хватило сил отказаться от горячей ванны. Она с удовольствием плескалась в воде, пахнущей розами, потом вымыла волосы и, наконец, почувствовала себя чистой.

Она не хотела разговаривать со служанками до тех пор, пока одна из них не вызвалась расчесать ее спутавшиеся волосы.

– Почему вы служите нормандскому королю? – спросила Николя.

– Он теперь король Англии, – ответила служанка по имени Мери. – Ему служат все.

Николя не хотела с ней соглашаться, но почувствовала, что возражать не стоит. Мери имеет право на собственное мнение, даже если и заблуждается.

Мери, пухленькая молодая женщина с ярко-красными губами и покрывавшими все лицо веснушками, была примерно одного с ней возраста. Вторая служанка, Элоиза, была значительно старше и держалась несколько скованно.

– Я никогда не подчинюсь Вильгельму, – заявила Николя.

Она опустилась на стул, поданный Мери, и сложила руки па коленях. Мери принялась расчесывать ей волосы.

– Такие разговоры до добра не доведут, миледи, – прошептала она, в то время как Элоиэа заправляла большую постель.

– Мери правильно говорит, – хмуро сказала она, кивая головой. – Те, кто не присягнет королю Вильгельму, считай, покойники. Вот и сейчас дюжина наших воинов ждет расправы.

– Где эти воины? – спросила Николя.

– Здесь, двумя этажами ниже, – прошептала Мери.

– Господи, пощади их души, они такие упрямые, – пробормотала Элоиза. – Каждому дали возможность присягнуть на верность, но они все отказались.